Se tem um som que aparece mais do que qualquer outro no inglês falado, não é o "th" nem o "r": é um som curto, fraco, quase um "uh" preguiçoso, chamado schwa. Ele está em milhares de palavras comuns, mas quase nenhum curso de idioma para pra explicar o que ele é.
O som mais comum do inglês (e você nem percebe)
O schwa (símbolo fonético /ə/) é o som de vogal mais frequente da língua inglesa. Ele aparece em palavras como about (əbout), banana (bənanə), the (thə) e problem (probləm). Repare que em cada uma dessas palavras, a letra que produz o schwa é diferente. É exatamente isso que torna esse som tão difícil de identificar na escrita.
Por que ele existe: o acento tônico manda
Todo palavra em inglês com mais de uma sílaba tem uma sílaba tônica (mais forte) e uma ou mais sílabas átonas (mais fracas). O schwa é o que acontece com a vogal de uma sílaba átona: ela perde força e "relaxa" para esse som neutro, não importa qual vogal estava escrita ali originalmente. É por isso que photograph e photography soam tão diferentes: o acento muda de lugar, e a vogal que virou átona vira schwa.
Como a mesma letra vira sons diferentes
Esse é o motivo pelo qual decorar "a letra A soa assim" não funciona em inglês: a mesma letra pode soar de formas completamente diferentes dependendo do acento da palavra.
- A em cat soa forte; a em about vira schwa.
- E em bed soa forte; e em taken vira schwa.
- O em hot soa forte; o em lesson vira schwa.
Não existe atalho de leitura pra isso. O jeito é treinar o ouvido pra cada palavra.
Dica prática pra treinar o ouvido
Uma forma simples de começar: escolha uma palavra nova, ouça a pronúncia (não leia primeiro) e marque qual sílaba é a mais forte. Depois de identificar o acento, as outras sílabas quase sempre vão soar mais parecidas com um "uh" neutro do que com a vogal escrita.
Prestar atenção no som real de cada palavra, e não só na escrita, é o tipo de detalhe que separa quem lê inglês bem de quem também fala bem, e é exatamente o tipo de coisa que fica mais fácil de fixar revisando com repetição espaçada. Se você também estranha palavras como knife ou castle, veja por que o inglês tem tantas letras mudas (silent letters).
